¿Qué es la electricidad de Alto Voltaje? Todos hemos tenido algún contacto con la electricidad y dependemos completamente de ella. Sin embargo, la electricidad que llega a nuestros hogares no es algo que califiquemos como de alto voltaje. Esa es la electricidad normal, la que llamamos de bajo voltaje y que la compañía que nos surte nos indica que es de 120/240V de corriente alterna a 60/50 Hz; alimenta nuestros televisores, nuestras computadoras, hornos, refrigeradores, iluminación, y mucho más. Entonces, ¿cómo se diferencia la electricidad de alto voltaje de la de bajo voltaje? En el fondo todos tenemos una idea intuitiva de lo que es: son los rayos, las descargas que se producen en un día seco al frotar la tela con que vestimos y entrar en contacto con otra persona, las descargas luminosas dentro de una bola de plasma que nos emocionaron de niños en el museo y que quizá lo siguen haciendo ahora. La electricidad de alto voltaje tiene un comportamiento muy diferente a la de bajo voltaje, de eso no queda duda.

Empecemos por definir que son el alto y el bajo voltaje. Es muy probable que los libros digan otra cosa, o que la bibliografía que manejan los técnicos e ingenieros eléctricos indique algo diferente, pero podemos definir sin problema que la electricidad de bajo voltaje es aquella que se nos otorga con una magnitud menor que los 600V. Más allá de este valor estamos hablando de alto voltaje.

OK, ya se definió el concepto, y entonces ¿qué sigue?. Se pueden abordar las diferentes manifestaciones de esta y entender, aunque sea austeramente, porque se comporta de manera tan distinta.

Un ejemplo de electricidad de alto voltaje son los rayos. Cálculos conservadores indican que los voltajes alcanzados por este fenómeno son de un millón hasta doscientos millones de volts [V], y con corrientes de hasta 300 mil amperes [A]1. Son eventos impresionantes.

Otro ejemplo donde está presente la electricidad de alto voltaje es en los hornos de microondas. Estos son aparatos electrónicos que emplean alrededor de 2000V AC y 1KW de potencia para funcionar.

Además se tiene el tubo de rayos catódicos (TRC) que produce las imágenes en los televisores convencionales y cuyo uso disminuye cada vez más. Estos tubos emplean un transformador electrico especial, el flyback, para controlar el TRC. Un flyback común es capaz de surtir hasta 40 mil Volts de electricidad. Y por supuesto, hay más ejemplos: los tubos decorativos de gas neón, los taser empleados por las policías para someter a las personas, y la misma distribución a largas distancias de la electricidad, que se hace a voltajes de hasta 380 mil Volts. Más la electricidad de alto voltaje es muy peligrosa, en el sentido de que es muy difícil controlar sus efectos secundarios y por lo tanto su manipulación segura.

¿Y por qué se comporta tan diferente la energía de alto voltaje? ¿Por qué solo a voltajes elevados se producen fenómenos como arcos eléctricos, por mencionar la característica más conocida de estos?

Para explicar esto, es necesario saber que el voltaje que surte una fuente es una medida de la energía que es capaz de suministrar está a las cargas electrónicas para que se muevan a lo largo de un circuito o hacia otra trayectoria.

Por lo tanto, una fuente de alto voltaje puede suministrar una gran cantidad de energía a las cargas electrónicas. Puede ser tan alta como para que las cargas rompan enlaces entre átomos y moléculas del aire u otro medio, las ionizen y generen un camino conductor para las cargas a las que preceden. Así se establecen rutas conductoras que aparecen como arcos luminosos.

Pues bien, la sección de Alto Votaje contiene experimentos que están directamente relacionados con la electricidad de alto voltaje. Porque observar esas enormes descargas que se desplazan en direcciones completamente erráticas y son capaces de alcanzar objetos lejanos es sin duda una experiencia muy asombrosa y única. Es posible, si se le puede llamar así, "jugar" con ella. Solo un consejo:

Es mejor informarse antes de trabajar. Para los que están leyendo estas letras ya tienen un consejo de alguien que sabe de lo que habla. Al final su seguridad es responsabilidad unicamente de ustedes.