La bobina primaria es un arrollamiento de conductor común de baja inductancia y gran capacidad de conducción eléctrica por las descargas del capacitor de alto voltaje. Por lo general estas bobinas constan de 20 o menos espiras de conductor de gran superficie, usualmente tubo de cobre arrollado en formas diferentes según se necesite. Es práctica común usar uno de tres diseños: espiral plana, espiral cónica invertida y solenoide recto (bobina helicoidal).

La bobina primaria tiene la función de generar el campo electromagnético mediante el cual se hace funcionar al sistema entero pues a través de este se transfiere la energía almacenada en el primario al circuito secundario, lo que resulta en la producción de descargas eléctricas.

Las tres bobinas funcionan de la misma manera: crean el campo electromagnético a partir de un flujo de corriente. La diferencia radica en que tan rápido transfieren la energía hacia el secundario. Por razones de geometría, las bobinas helicoidales transfieren la energía más rápidamente que las bobinas planas. Finalmente, todo esto está relacionado con un parámetro que depende mucho de la geometría del sistema: el coeficiente de acoplado k. Grandes valores de k implican rápida transferencia de energía; bajos valores de k implican lo contrario. En la sección de Teoría se explica esto más profundamente.

La bobina primaria debe estar hecha de tal modo que su inductancia sea variable: esto no se logra ni variando su forma geométrica ni quitándole espiras, sino simplemente que el conductor no este aislado: de esta manera basta con desplazar uno de los puntos de contacto de la bobina para que la corriente eléctrica circule por menos espiras, lo que reduce la inductancia. Por conveniencia, el punto fijo de contacto se conecta a la espira interna de la bobina, y el contacto móvil se conecta sobre cualquier otra parte del conductor. Así, en conjunto con el explosor y capacitor se tiene un circuito primario que genera pulsos cuya frecuencia puede ser variada moviendo un solo contacto eléctrico. El objetivo final es igualar la frecuencia de oscilación del primario con la frecuencia natural de oscilación de la bobina de secundaria, es decir, ponerlas en resonancia.