El Transformador de Alto Voltaje es la fuente principal de energía en una bobina de Tesla convencional. Como su nombre lo menciona, eleva el voltaje convencional de 120-240 V hasta valores de miles de volts; generalmente se utilizan voltajes dentro del rango de 8 hasta 20 KV en el circuito primario de la bobina.

La elección del tipo de transformador a utilizar depende del tamaño de bobina que uno quiera construir: modelos pequeños y medianos como el mío cubren sus necesidades con un transformador para tubo de neón, los cuales se caracterizan por su voltaje de circuito abierto y su corriente en corto circuito. Estos transformadores son como el mostrado en la siguiente imágen, la cual corresponde a mi transformador marca FRANCE™ de 15 KV a 30 mA.

Estos transformadores poseen la cualidad de que la corriente que brindan está limitada a un máximo, que es la corriente en corto circuito; de esta manera están construidos para evitar que los tubos de neón se quemen. Además, el centro de su devanado secundario se conecta a tierra física. Para protegerlos de  arcos internos y de la intemperie a un costo razonable están sumergidos en  un bloque de resina.

También existen otros tipos de transformadores útiles para alimentar bobinas de Tesla. Tal es el caso de los transformadores de distribución colocados en los postes. En este caso el transformador se conecta a la inversa, para que en vez de reducir voltajes los eleve. También son útiles los transformadores de horno de microondas (MOT). En cualquier caso, todo transformador que no sea para neón debe tener algún tipo de dispositivo externo que limite la corriente consumida por el mismo en caso de un corto circuito, ya sea un balastro o un elemento resistivo.

La exigencia de que los transformadores tengan algún dispositivo externo que limite la corriente de corto circuito del secundario se debe a la forma en que operan las bobinas de Tesla: durante periodos muy cortos de tiempo las terminales del secundario se encuentran en corto circuito, y aunque no circulen corrientes muy grandes en este, a través del primario se presentarán corrientes muy grandes que pueden comprometer el funcionamiento del transformador entero, hasta destruirlo. Los transformadores para neón son un caso distinto: tienen una alta impedancia de salida (la impedancia del secundario es de cientos de miles de ohms) lo que limita la corriente en corto circuito de manera efectiva, pero cuando se les conecta una carga capacitiva presentan fenómenos de resonancia, lo que disminuye la impedancia de salida, permitiendo la presencia de corrientes mayores que las toleradas por el mismo transformador.

La potencia del transformador es un factor importante en el desempeño del sistema: a mayores potencias las dimensiones de las descargas aumentan, aunque también lo hacen las pérdidas. Una bobina bien diseñada minimiza la energía desperdiciada y permite que la mayor parte de la potencia surtida por el transformador se convierta en descargas eléctricas. La filosofía del Tesla-aficionado dice que entre más potencia mejor, aunque todo tiene sus límites, y la potencia no es la excepción. Ve por qué no es bueno excederse.